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KWASHIORKOR

EL OCULTO ASESINO DE lOS NINOS CENTROAMERICANOS

MURRllY MORGAN

ClOnista de la Organización Mundial de la Salud

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La nma tenía cuatro años y pesaba algo más de ocho kilos, yacía en una camita aislada por un biombo en un hospital de niños, en las afueras de la ciudad

de Guatemala

J

inerte como un vegetal, con sus grandes ojos castaños, que miraban vacantes desde su cara

consumida, a los extranjeros que al pie de su lecho ha– blaban de ella en un idioma que no entendía Su vien– tre estaba hinchado, pero el resto de su cuerpo

era frágil como un dibujo al lápiz, sus muñecas no eran

mayores que mi pulgar, su negro cabello indio estaba decolorado por mechones de color rasado amarillento, y en la piel morena de sus piernas había manchas de un bianco amarillento

IIEsto ll

, dijo el joven médico guatemalteco¡ l/es

kwashiorkor ll

La palabra kwashiorkor proviene de la Costa de

Ora, algunos dicen que significa "muchacho rojoll y

que se refiere al cabello decolorado de la víctima, otros

sostienen que el término quiere decir lila enfermedad

que ataca a un niño cuando nace el próximo hijo"l alu–

sivo al hecho de que la enfermedad se inicia a menudo cuando el niño es reemplazado en el pecho de la madre

por una criatura menor Los científicos la llaman en–

fermedad por policarencia, pelagra infantil o desnutri– ción maligna Cualquiera que sea su nombre, el

kwashiorkor es probablemente la enfermedad de la nu– trición más grave y más extendida por la ciencia médica y dietética conoce, la mayor exterminadora de niños en América Central.

"Impide el crecimiento de todo un pueblo", dijo el doctor "Nuestra gente, con alimentos adecuados

crece tan alta como ustedes los norteamericanos

l

pero

debido a la mala nutrición, muchos de ellos no miden

más de un metro cincuenta y algo más, y pesan menos de cuarenta y cinco kilos ll

Hizo uno pausa, m¡entras que un robusto mucha~

chito, sólido como un leño, pistoneaba entusiástamente

por el pasillo del Hospital en un triciclo demasiado grande para él

---.,"EI kwashiorkor puede curarse", continuó el

doctor "Ese chico llegó aquí hace tres meses en si–

~uación muy parecida a la de esa niña y nosotros lo

;~antamos Es uno cuestión de proteíinas y amino– celdas Asim ismo, pensamos que pronto seremos

cap,aces de evitar que ocurra el kwashiorkor, pero lo in– crelble acerca de esta dolencia es que la misma exis– tencIa de la enfermedad, que ha estado matando miles

y miles de nuestros niños durante generaciones, ni si-

quiera había sido reconocida en gran parte de América Latina hace apenas diez años Los fallecimientos de

esos niños eran catalogados como causados por diarrea

o parásitos Fue la obra de la Organización Mundial de la Salud en Africa la que nos abrió los ojos aquí, en

Centroamérica"

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En Octubre de 1949 dos agencias de las Naciones Unidas, la OMS y la FAO, se unieron para llevar a Gi– nebra una cantidad de peritos en nutrición, para deba– tir los problemas de dieta y de abastecimiento de alimentos en todo ei mundo Un aspecto que impre–

sionó particularmente a los especialistas, mientras con–

ferenciaban en las salas empane ladas del Palacio de las Naciones, fue la existencia de una forma o formas de desnutrición en Africa, que atacaba principalmente a los niños, pero acerca de la cual no se sabía mucho Se recomendó que la OMS investigara para determinar la relación entre esas perturbaciones de la salud, defi– nir las características clínicas y estudiar los hábitos alimentarios de las poblaciones en cuestión

El Dr J F Brock, un profesor sudafricano que actúa como consultor de la OMS en nutrición, fue ele– gido para realizar el estudio, a su pedido, el Dr M Autret de la División de Nutrición de la FAO lo acom– pañó en una gira aérea por Africa, al sur del Sahara,

En dos meses los hombres de ciencia visitaron Kenia,

Uganda, Ruanda-Urundi, el Congo Belga, el Africa Ecuatorial Francesa, Nigeria, la Costa de Oro, Liberia, Gambia y el Africa Occidental Francesa

Encontraron que en todas esas partes de Africa existían severas enfermedades de la nutrición Las

perturbaciones eran básicamente similares y podían ser

englobadas bajo el nombre de kwashiorkor A medida que se desarrolla la afección, el vientre del niño se hincha por el edema, su piel cambia de color y pueden hacer erupción pústulas abiertas, su cabello se decolora

y afina, pierde todo interés en lo que lo rodea, hasta en el alimento, y se pone tan débil que yace postrado También tienen lugar cambios internos, pues el hígado se llena de grasas, no se segregan ya las enzimas di– gestivos y todos los órganos del cuerpo empiezan a

consumirse Las víctimas tienen generalmente de uno

a cuatro años de edad

Brock y Autret razonaron que el kwashiorkor

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